Santa Barbara is gelegen tussen het hoge Santa Ynez gebergte en de grote Oceaan en is uniek in California, populair als toeristische bestemming en als woonplaats voor beroemdheden.
De meeste steden in California zijn een mengelmoes van verschillende bouwstijlen en invloeden, maar Santa Barbara is anders. Vanwege de gelijkenis met de Mediterraanse kust wordt Santa Barbara vaak de Rivièra van de Verenigde Staten genoemd.
De beroemde Californische missieposten zijn ook in Santa Barbara vertegenwoordigd. Deze missieposten verwijzen naar een tijd waarin de Spanjaarden hier dienst uitmaakten. De Mission van Santa Barbara (National Historic Landmark) is één van de meest bezochte bezienswaardigheden in de stad alsook het Courthouse is een bezoek waard.